Pertemuan pertama antara kedua-dua pasukan berlaku pada 12 November 1881, apabila St. Mark (West Gorton) – yang kemudiannya akan menjadi Manchester City – menjadi tuan rumah kepada Newton Heath LYR – yang kemudiannya akan menjadi Manchester United. Perlawanan berakhir 3–0, memihak kepada Newton Heath dan digambarkan oleh Ashton Reporter sebagai "permainan yang menyenangkan".[1] Pada masa ini, kelab-kelab itu hanyalah dua daripada banyak pasukan baharu di kawasan Manchester, dan perlawanan itu tidak mempunyai kepentingan yang istimewa. Kedua-dua kelab itu berkembang pesat dalam 1880-an, membawa kepada pertemuan pertama mereka pada tahun 1890-an yang disebut sebagai "pertemuan dua kelab tempatan, [Ardwick (City)] hanya meningkat kepada standard tertinggi dalam dunia bola sepak manakala [Newton Heath] hampir berada di kedudukan hadapan".[2] Pasangan itu menjadi pasukan dominan di kawasan Manchester; pemenang Piala Manchester ialah Newton Heath atau Ardwick setiap tahun antara 1888 dan 1893. Kedua-dua pasukan menyertai Perikatan Bola Sepak, persaingan pendek kepada Liga Bola Sepak. Dalam tempoh ini, kedua-dua kelab membuat percubaan yang tidak berjaya untuk memenangi pemilihan ke Liga (Newton Heath pada 1889, 1890 dan 1891; Ardwick pada 1891). Kemasukan ke Liga Bola Sepak akhirnya datang pada tahun 1892. Newton Heath menyertai Divisyen Pertama, dan Ardwick pula memasuki Divisyen Kedua yang baharu.[3]